A la mort du pape Jean-Paul Ier en 1978, les cardinaux se réunissent en conclave et désignent Karol Wojtyla pour lui succéder. Parmi ses premières actions, il agit comme médiateur dans le conflit du Beagle, rédige sa première encyclique, se rend à Mexico et en Pologne et reçoit Lech Walesa au Vatican.
Le 1er septembre 1939, les Allemands envahissent la Pologne. À cette époque, plusieurs années après la mort de sa mère et plusieurs années après la mort de son frère aîné, le jeune Karol Wojtyla s'installe à Cracovie avec son père malade. Karol avait étudié à l'université et, bien que cela soit dangereux et interdit sous l'occupation nazie, il continue avec des amis comédiens à monter des pièces de théâtre pour préserver et saluer leur culture polonaise.
Karol Wojtyla devient le pape Jean-Paul II le 16 octobre 1978. Comme le veut la coutume, le nouveau pape s'adresse à la foule sur la place Saint-Pierre et est accueilli avec un enthousiasme débordant. Mais tous ne sont pas satisfaits de ce choix, en particulier les membres du parti communiste de Pologne et d'Union soviétique, qui accusent le conseiller polonais de Jimmy Carter d'être à l'origine de cette sélection.
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